２００４年的雅典，可以说是张怡宁的福地。８月２０日的女子双打决赛中，张怡宁与王楠搭档，仅用２９分钟就以４比０让韩国选手俯首称臣。在参加女单比赛的王楠、牛剑锋“双保险”相继失灵的被动形势下，状态极好的张怡宁一路高歌闯入决赛，去圆她心中的女单冠军梦。
朝鲜的金香美是张怡宁女单决赛的对手。手持长胶、人称“怪球手”的金香美不光打法凶悍，反手攻击力突出，更因为她曾在釜山亚运会上击败王楠，才使中国女队丢掉团体冠军。而这回在雅典奥运会，她又淘汰了牛剑锋。因此，金香美被视为中国女单夺冠道路上的心头大患。
２００４年８月２２日晚上，奥运会乒乓球女子单打决赛拉开战幕，张怡宁仍然是平常所见的一张平静脸庞，她利用多变的球路以及准确的落点控制始终，让金香美的速度以及反手加力弹拨技术无法施展。第１、２局金香美还能稍作抵抗，余下两局失去了还手之力。整场比赛仅用２６分钟，张怡宁就以４比０干净利落、游刃有余地打败金香美。赛后，张怡宁透露了个细节：“比赛前，我跟金香美握手的时候，发现她的手特别冰凉。我知道，她的心里肯定很紧张，于是我就更有信心了！”平缓语调间，张怡宁的眼神传递着坚定信念。
短短的２６分钟，张怡宁终于实现了自己魂牵梦绕的奥运单打冠军梦想，为中国乒乓球队夺得第３枚金牌。这不仅是中国在本届奥运会上的第２０枚金牌，也是中国自１９８４年以来获得的第１００枚夏季奥运会金牌。张怡宁成为继邓亚萍、王楠之后又一位在一届奥运会上独揽两金的女乒国手。
如爱琴海的阳光般灿烂，在满场五星红旗的映照下，登上奥运会最高领奖台的张怡宁开心地笑了，她难得的笑脸吸引了无数的镜头。头上戴着橄榄枝花环、脖子上挂着金牌，她笑意盎然，还不停地向观众抛着飞吻。
雅典奥运会女单金牌对于张怡宁来说，不仅是比赛场上的胜利，更是心理上的超越。但有些遗憾的是，最后的对决绕过了师姐王楠，没有王楠参与决赛，张怡宁还是没有捅破那层微妙的窗户纸。好像命运在２００４年更青睐于张怡宁，１０月份张怡宁终于以４比２战胜了王楠，夺得女子世界杯，这是张怡宁首次在三大国际赛事决赛中击败王楠。奥运会、世界杯两大赛事接连取捷，国际乒联也特地发文称赞张怡宁成为世界乒坛的领军人物。
一时之间，媒体对于张怡宁的报道日趋火爆，关于“世界杯的胜利是否意味着中国女乒领军人物的交接”之类的评论也甚是火热。可是，被热捧的张怡宁却冷静地表示：“要真正成为领军人物，不光是成绩，而是她给全队带来的气势和力量。虽然现在王楠遇到了困难，但其实每个人心里都会有自己的一道‘坎’。”相比“领军人物”的称号，张怡宁更看重自己的赛场表现，她表示：“这场比赛我发挥正常，打出了特点，我感觉现在自己可能处于运动生命的一个巅峰。日后我的技术要更多地向男子化发展，争取将这种状态延续下去。”
在外界喧嚣之时，张怡宁保持着清醒的头脑，她认为自己和王楠是很好的竞争伙伴，也是很好的朋友，正是这种竞争才让她们的成绩越来越好。而王楠对张怡宁也非常赞许：“我们的竞争只是停留在技术上面的，不管是退役与否，我都希望她能发挥出自己最好的成绩。”
２００８年奥运会将在北京举行，对于北京姑娘张怡宁来说意义非凡：“北京奥运会对我来说也非常重要，我非常想拿北京奥运会的冠军，因为我是北京人，非常想在家乡父老面前再争一口气！”刚刚握在手里的两块金牌，对张怡宁来说不是成绩，只是一个更高的起点，她说：“其实我们没有太长的休息时间，运动员就是走上领奖台、升国旗、奏国歌的时候，特别高兴和欣慰，但是走下领奖台以后，一切都又是从零开始。”