１９５９年２月２１日晚，周南被召至中南海颐年堂，因毛泽东马上要会见喀麦隆人民联盟代表让?保罗?桑德以及几内亚、肯尼亚、马达加斯加的青年代表。周南以外交部西亚非洲司科长的身份，与陈毅副总理兼外长、团中央总书记胡耀邦等有关部门负责同志一起陪见。
毛泽东在非洲客人到达之前从颐年堂里间慢步踱出，陈毅、胡耀邦等纷纷起立。毛泽东挨个问大家姓甚名谁，何方人氏。轮到周南自报家门时，陈毅插话说：“周南，召（Ｓｈàｏ）南，诗唱周南第一章么！”（采访时，周南解释说：《召南》是《诗经》第二章的题目）
此时，毛泽东心致颇高，随口念出一句古诗，然后问周南：“那你是河南洛阳那一带的人氏啰？”待周南作出否定的回答之后，毛泽东一笑释然：“噢，那就不相干了。”
１９２７年，周南出生于吉林省长春市，自幼聪明好学。采访中，记者才得知周南其实并不姓周，而是姓高，原名叫庆琏，因为“琏”与“琳”读音相近，初中时家里人又给他改名庆琮。
１９４４年，１７岁的周南考入著名的北大文学院，１９４５年又转入燕京大学主修西洋文学，１９４６年加入北平地下党，是该校的三人小组成员之一，并担任地下团组织民主青年协会执委会主席。他先后参加了“抗议美军暴行（沈崇事件）”和“反饥饿、反内战”等学运的组织工作。那时入党必须要有一个假名，当时非常痴迷古诗的高庆琮，就把《诗经》第一章的题目名字《周南》改作了自己的名字，从此沿用至今。而今他的两个子女，也都一直沿用了周姓。
１９４８年暑期，组织上派周南到沧县泊头的华北局城工部参加学习班汇报工作，研究下一步如何开展学运和怎样迎接解放的问题。一个月后，学习班结束，吃过送行饭，次日准备回北平。这时，党组织获得内线情报，周南已被列入国民党拟定的“职业学生”黑名单，准备逮捕。不久，他被派往新设在河北省获鹿县的华北军政大学附属中央外事学校。当时，没有任何交通工具，２０岁出头的周南怀揣组织上开的路条，从沧县泊头步行来到叶剑英担任校长的华北军政大学。他被安排到中央外事学校，与著名的国际友人马海德、柯鲁克、伊莎白等共事。北平和平解放时，周南参加了入城式，并参加了开国大典。
１９５０年６月２５日，朝鲜战争爆发。９月２８日，美军部队进逼三八线。１０月７日，美军大举越过三八线，向平壤推进。１０月８日，中共中央政治局扩大会议决定介入朝鲜战争。１０月１９日晚，中国人民志愿军第４２军率先从安东（今丹东）、河口（即宽甸县长甸镇河口）、辑安（今集安）等多处地点秘密渡过鸭绿江入朝作战。
“风掣红旗过绿江，高歌彻夜月苍黄。”（《初渡鸭绿江》）１９５０年秋，新婚之夜，时任北京外国语学校法文部主任的周南匆匆告别新婚娘子黄过，随中国人民志愿军俘虏管理团政委韩念龙将军北上，去了战火纷飞的朝鲜。那是一个月黑风高的夜晚，坐了好一阵子闷罐子车的周南跨过冰天雪地的鸭绿江。周南这样写道：“５０年援朝军兴，时婚后甫一日，投笔振袂，慷慨就道，夤夜渡江，冰坚三尺，积雪没胫。”
在志愿军俘虏管理团，周南是内勤组组长，任务就是用英语给当了俘虏的美国大兵上政治课。
１９５１年，抗美援朝战争第二次战役后，时任中国人民志愿军俘虏管理团政委的韩念龙接到电报，令他近期回北京。原来，时值中国与巴基斯坦建交，确定韩念龙任驻巴基斯坦大使。这时，韩念龙考虑到俘管团内勤组组长周南各方面表现不错，便决定周南随他去巴基斯坦负责秘书和交际工作。“我们去了以后，巴基斯坦要派第一任驻华大使。派出之前的一天，巴基斯坦的礼宾司司长坐在汽车里跟韩念龙聊天，他不知从哪儿得来的消息，说印度潘尼迦大使是向毛泽东主席呈递国书的，我们这位大使，有人说是要安排向朱德副主席呈递国书。这个不合适，还是换毛泽东主席吧。韩念龙不知原委，当场就答复了一句：根据我们法律上规定，主席不在的时候，副主席照样可以代表国家接受外国驻华大使呈递的国书。这没什么差别。随后，他发了封电报，告诉国内。隔了一两天，一封电报来了，严厉地批评了韩念龙，说他这么大的问题，你不请示，不报告，随便回答，应该作深刻检讨，而且要在全馆随员以上的外交官面前检讨。署名是周恩来。这次给大家的震动很大。因为印巴正在闹矛盾，从政治上考虑，我们应该平等对待。后来，巴基斯坦第一任驻华大使罗查来了，果然不是朱老总，而是毛主席接受他递交的国书。随着中巴友谊的进一步发展，说明周总理是很有远见的。”
周南笑言，在巴基斯坦这几年，应该算作我的“外交学徒”生涯———因为大家都是第一次接触外交，外交到底怎么干，一开始大家都很茫然。“在巴基斯坦，给我印象最深的就是‘外交授权有限’，要提高纪律性，不能随便讲话，要多请示，多报告。”
１９５５年，周南因病从巴基斯坦回国，被分配到外交部办公厅工作。“刚去的时候我担任秘书处翻译科副科长，负责编辑外交部内部业务交流刊物和管理口、笔译译员的工作。后来，我在西亚科当科长。那时西亚事务不多，我记得只有一个叙利亚是建交国，就管这一个使馆。所以，我在西亚科里主要就搞些研究。这段时间受到锻炼的是一些领导人出访要我随访，从而提供了一个很好的学习机会。１９５７年３月，中央派聂荣臻元帅当特使出访加纳，要我去，那是我第一次见到聂帅———我帮他读报，做一些翻译工作。”
１９５８年２月１１日，毛泽东免去周恩来兼任的外交部长职务，任命国务院副总理陈毅兼任外交部长。周南记得陈毅上任那天，科级以上干部到外交部礼堂开会。在会上，陈毅对大家说：“毛主席让我当外交部长，我这个人讲话容易走火，我说不搞，但还是一定要我干，那我就搞吧。这是党对我的莫大信任。但是，同志哥哟！你们可要记住，巴黎和会上克里蒙梭逼着顾维钧签字的时代一去不复返了！”“我们是代表站起来的伟大的中国人民的，谁想再欺侮我们，都要坚决顶回去！莫要学李鸿章，也莫要学法门寺里的那个贾桂，在洋大人面前奴颜婢膝，总像是矮了一截，挺不起腰杆子。”“我们继承的烂摊子，是１００多年内忧外患造成的。我们这一代人要树立雄心壮志，使伟大的中华民族重新富强起来！叫做人穷志不短。古人说，穷且益坚，不坠青云之志么！”周南回忆说，陈毅挥洒自如地讲了一些话，鼓励了大家一通。
其实，周南对陈毅第一次留有印象还是在朝鲜。“宋时轮、韩念龙他们都是华东野战军的，也就是第三野战军，都是陈老总的部下。韩念龙对陈老总很尊敬，经常给我们讲他在新四军时候的事。有一天晚上，韩念龙坐在炕头上，给我们讲陈老总的《梅岭三章》。那之后我对陈老总就很敬仰，觉得他这个人非常豪放。”
１９６０年４月，周南随周恩来和陈毅访问缅甸、印度、尼泊尔等国。在离开尼泊尔前一天晚上的国宴上，没有开灯，用的是蜡烛。陈毅诗兴大发，即席发言，吟诵了杜牧的一首《赠别》：“多情却似总无情，唯觉樽前笑不成。蜡烛有心还惜别，替人垂泪到天明。”周南记得：“当时是冀朝铸做翻译，他愣了，一时翻译不出来。我就在旁边提醒他，白话大概是这么个意思：‘蜡烛燃烧起来，好像是人掉眼泪的样子。’大意说了一下，这样才过了关，要不然就卡在那儿了。”
１９６１年，坦噶尼喀宣告独立。“原先坦噶尼喀和桑给巴尔是两个国家，两国在１９６４年４月合并了，叫坦桑尼亚联合共和国。这就在东非打开了一个缺口。中央很重视，周总理点将点了何英，何英就当了驻坦桑尼亚大使。何英就要我跟他去。我在大使馆政治处，当时的任务一是研究形势，二是开展对周围国家民族独立运动的支持。”