周恩来这个名字，当代法国人并不陌生。１９９８年，在这位伟人百年诞辰前夕，近百位中法各界人士云集巴黎塞纳河畔的１３区区政府大厅，参加“周恩来与中法关系”研讨会，一道缅怀他的崇高品格和他对中法友好关系的杰出贡献。
研讨会由时任中国驻法大使蔡方柏与法国总统特别顾问、巴黎１３区区长雅克?杜蓬共同组织并主持。蔡方柏作了“周恩来与中法关系”的主题演讲，全面介绍了周恩来作为新中国的首任总理，在长达２６年的任期中，为国为民鞠躬尽瘁、死而后已的伟大献身精神，又系统论述了周恩来在现代中法友好关系史上每一重大时刻的特殊贡献。演讲中，蔡方柏认为，缅怀周恩来对中法关系杰出贡献的最好方式，就是进一步努力发展中法友好合作关系。
采访中，蔡方柏介绍说：巴黎１３区与中国有着不解之缘。８０多年前，以周恩来为代表的中国共产党旅欧支部在１３区的活动特别活跃，周恩来在巴黎的寓所就在距区政府百米之遥的戈德弗鲁瓦街１７号小旅馆。现在，１３区成为旅法华裔人士聚居的街区。蔡方柏认为，巴黎１３区对于周恩来个人性格的形成以及后来他对中国革命的贡献，都有着重要影响。
蔡方柏说，“１９６４年，法国成为西方第一个与中国建交的大国。周总理以伟大政治家、外交家的战略眼光和求实精神，主持和完成了建交谈判，为两国关系的发展奠定了坚实基础”。
１９７３年９月，法国总统蓬皮杜访华，作为使馆二秘的蔡方柏回国参与接待。边呷茶，蔡方柏边回忆：“‘文革’期间，在那时期一个西方国家的总统来中国访问这是很少见的。蓬皮杜在北京与周恩来总理会谈时，我作记录，很荣幸我近距离目睹到周总理特有的外交风采。期间，毛泽东主席在中南海会见过蓬皮杜总统，谈的时间虽然不长，但是双方都非常热情。之后，总理陪同蓬皮杜到山西云冈石窟，然后乘飞机到杭州，再从杭州到上海。蓬皮杜的整个中国之行是成功的，会谈很圆满。总理很重视这次外交活动，你可要知道当时总理与蓬皮杜都是患了癌症的病人，全程陪同太不容易了！”蔡方柏说，蓬皮杜在离开上海时，周恩来去机场送行。“当时，下着大雨，蓬皮杜没有打伞，穿着西装革履。我们的警卫人员见下大雨，于是给总理打伞。我只见总理手一推，不让打伞。人家总统不打伞，我们凭什么打伞。这一点，我们的总理做得非常好。这样，所有陪同人员都纷纷收下伞。场面太感人了，我终生难忘。”
１９７５年５月１２日上午，邓小平乘专机抵达法国巴黎。“当时，周恩来总理重病在身，毛泽东主席身体也不好。复出的邓小平出任国务院第一副总理，主持国务院的日常工作。小平同志出访法国时，我以使馆新闻专员的身份见证了整个访问过程。一到巴黎的当天下午，他就同法国总理希拉克举行会谈。当晚，出席了希拉克举行的欢迎宴会。在宴会上他致辞指出———中法两国都坚持不懈地捍卫和维护自己的独立，不允许别人对我们发号施令，为所欲为；当前总的国际形势是令人鼓舞的，但不能不看到世界还很不安宁，超级大国利用各种手段争夺世界霸权。致辞一结束，所有人举怀同贺中法友谊长青。”
第二天，邓小平参观了凡尔赛宫，随后邓小平同法国总统德斯坦会谈，就国际形势、美欧关系等问题交换了意见。当晚，邓小平出席了德斯坦举行的欢迎宴会。５月１４日中午，邓小平在中国驻法使馆举行午宴，招待德斯坦。随后同他进行了第二次会谈。５月１５日，邓小平一行去里昂等南方城市访问。蔡方柏回忆说：“小平同志的这次出访，法方的接待也很隆重，把他当作总理接待的，多次给小平同志举行宴会。陪同访问中，我同样感受到小平同志的个性风采为法国高层所瞩目。尽管日程安排得满满的，但小平同志利用有限的时间，会见老朋友，结交新朋友，就中法双方共同关心的国际问题和两国关系问题进行了广泛、深入的会谈。最后，双方商定建立外长级政治磋商机制。”
１９９４年９月，江泽民访问法国时，蔡方柏作为驻法大使全程见证。这年８月，大女儿在北京结婚，蔡方柏为了筹备江泽民主席的访问，没有赶回国内为女儿祝贺。起初，法方拟按“正式访问”规格予以接待江主席，理由是法国每年接待外国首脑的“国事访问”只有一两起，而且已安排完毕，只能按正式访问接待江主席。考虑到江主席访法是我国最高领导人的出访西方大国，这当然也是中法关系中的大事，蔡方柏想“应力争法方按国事访问这一最高规格来接待，这已不是一个纯礼宾性的问题，而是一个具有政治意义的重大问题”。于是，蔡方柏仅为规格问题就同法总统府、外交部有关负责官员在访问前的两个月中多次接触、反复磋商。不懈努力之下，法方才拍板按国事访问规格接待。
蔡方柏说：“江泽民主席一踏上法兰西土地时，中国驻法使馆工作人员、华侨华人、留学生、中资机构代表在机场举着横幅，挥动着五星红旗，热烈欢迎他的到来。访问法国期间，法方的宴请规格超过了克林顿总统和英国女王来访的水平。总统密特朗接待当天连续花了近九个小时接待江主席，这对一位身患绝症、年过七旬的老人来说是何等不易。你们不知道，在日程规定的正式会谈快到点时，法国总统府紧急告知，总统尚未准备好，请将会谈推迟半小时。我当时想，不会是会谈材料未准备好，可能是身体状态还没有准备就绪吧。密特朗总统做出如此惊人的努力，是对当时受损的中法关系的一种修补。”
江泽民与法国总理巴拉迪尔畅谈两国文化时说到，茶花女真有其人，她和小仲马同葬在巴黎一公墓内。巴拉迪尔不知此事，并惊奇地问公墓在何处。江泽民主席让蔡方柏详细告诉他公墓的地址。蔡方柏评价说：“江主席这次行程，是我国国家元首１９８９年以来第一次访问西欧大国，打破了西方对我国制裁，说得上是破冰之旅。江泽民主席平易近人的作风、渊博的法国文学知识征服了巴黎。”
１９９７年希拉克总统访华时，江泽民主席和希拉克总统签署了中法建立全面伙伴关系的联合声明。成为两国建交以来中法关系的最高定位，也是我国首次同一个西方大国建立发展面向２１世纪双边关系的基本框架文件。亲历两国关系的转折历程，蔡方柏深感“两国元首的交往，对推动两国关系的发展起着决定性的作用”。
时光荏苒，到２００４年中法关系已到“不惑之年”。在埃菲尔铁塔的“中国红”映衬下，胡锦涛主席和希拉克总统一起吹灭了４０根生日蜡烛。中国和法国，这两个同样古老而浪漫的民族，捧出珍藏了４０年的友谊佳酿，在世界关注而羡慕的目光下，一饮而尽。
当胡锦涛主席１月２７日（中法建交日）站在法国民议会圆型大厅讲坛上发表演讲时，这不仅对中国是第一次，对亚洲国家领导人也是第一次；当来自北京和旅居法国的近万名炎黄子孙在巴黎香榭丽舍大街上进行彩装表演时，这在法历史上是第一次；而当著名的巴黎埃菲尔铁塔为中国变红时，这在铁塔百年历史上也是第一次。
两国元首在巴黎发表共同声明，将中法关系定位在“全面战略合作伙伴关系”，这句话真实折射出两国关系的内涵和未来发展方向。“你能否从国际政治的角度解读一下，中法两个大国深化双边关系的战略意义？”对此，蔡方柏坦言：“的确，此次胡主席访法，意义非同寻常，仅从法方对胡主席的高规格接待中，便可见一斑。在双方签署的《联合声明》中，中法‘全面战略伙伴关系’深化了１９９７年双方有关‘全面伙伴关系’的表述。虽然区区两字之差，但意义重大而深远。当今，单边主义与多边主义的矛盾和斗争激烈。中法两国都赞成世界多极化，反对单边主义，认为多边主义是应对全球和地区性威胁和挑战的合适途径。因此，中法此时在战略上有了更广泛的共识和共同利益。在世界向多极化过渡的过程中，中法之间的更紧密的协调与合作，是大势所趋。希拉克总统明确表示法国反对‘公投’、反对‘台独’，这就从另一个角度具体阐释了中法之间建立‘全面战略伙伴关系’的内容。”
同年１０月８日，希拉克总统再次访华，开启“法国文化年”在中国的序幕。希拉克总统此次来访，进一步推动中法关系向新的更高的水平发展。蔡方柏指出，“两国人民钦佩对方的文化、艺术成就。尤其令人高兴的是，两国领导人对对方的文化有很深的了解。这为不断深化两国全面伙伴关系创造了良好的软环境”。
“中国历代领导人在中法往来中所表现出的深刻的思想、人格的力量、渊博的知识、超凡的魅力和平易近人的作风，给与其有过交往的中外人士留下了不可磨灭的印象。”蔡方柏深有感慨地说。其实，多年的外交实践，耳濡目染，使蔡方柏养成了一种严谨认真的工作作风，渐渐成长为一位资深外交官。
采访中，蔡方柏表示，他对今天的中法关系发展充满信心，他很高兴地看到在建交４０年之际两国领导人频频互访。蔡方柏深信，两国长期稳定的友好合作关系可以不断深化和发展。“主要理由是中法都执行独立自主的对外政策，地缘政治上互不构成威胁。两国都主张建立多极世界，反对单边主义。两国经济上互补性强，合作前景广阔。文化上两国都主张文化多样性，可以相互借鉴。当然，中法两国社会制度、价值观念、发展水平不同，相互在一些问题上存在差异和分歧，这是正常的。只要双方能从战略高度审慎地处理两国合作中的问题，特别是处理好敏感的台湾等问题，排除干扰，积极寻求共同利益的汇合点，中法全面战略伙伴关系的良好发展势头不仅会保持下去，而且会不断得到加强。”