日本佛教真言宗创始人。俗姓佐伯，幼名真鱼。赞岐国（今香川县）人。15岁学《论语》、《孝经》等。后游京都，入大学明经科，学习中国古典文学，尤好佛教。偶读《虚空藏求闻持法》，信佛而作居士。795年于奈良东大寺受具足戒。804年与最澄等随遣唐使入唐求法，到长安初住西是寺。遍访各地高僧，从醴泉寺般若与牟尼室利学《华严经》等，又随昙贞学悉昙梵语。翌年于青龙寺东塔院从惠果受胎藏界和金刚界昙荼罗法，并受传法阿阇黎的灌顶，自号“遍照金刚”。惠果寂后，奉唐宪宗命撰写碑文。806年携带佛典经疏、法物等回国，撰《请来目录》。初住京都高雄山寺，从事传法灌顶。816年于纪伊（今和歌山县）开创高野山，号金刚峰寺。823年诏赐京都东寺为密教永久根本道场。“东密”名称即由此而来。曾兼任东大寺别当，统辖一寺僧职，补大僧正位。921年醍醐天皇赐谥弘未能大师。著有《说谎显密二教论》、《秘藏宝钥》、《十住心论》、《付法传》、《即身成佛义》等。著名文学作品《文镜秘府论》，近年在中国出版。全部著作近年辑为《弘法大师全集》。

其故乡四国香川县等四县政府近年与中国西安市政府协议，于青龙寺故址建立“空海大师纪念碑”，以纪念他的留学事迹。日本真言宗各派也重建了东塔院。（《中国百科全书》，林子青）

日本真言宗开祖。赞岐（香川县）人，俗姓佐伯直。十五岁至京都研习儒学，后入大学明经科，逐渐接触佛教，十八岁发表聋瞽指归（后易名为三教指归）批判儒释道。延历十二年（793）入佛门，师事和泉槙尾山寺之勤操，法名教海，后改为如空，研究三论及大小乘教义。十四年，在东大寺戒坛院受具足戒，改名空海。十五年，曾于梦中感得大日经，然未能解悟。遂于二十三年来唐，在福州长溪县登岸，北上历访长安诸大德，而于青龙寺之惠果阿阇梨处承续密宗之嫡传，受传法阿阇梨位灌顶，密号遍照金刚，成为最早受习真言教学之日本人。

日本大同元年（806）归返本国，翌年，在京都久米寺讲授大日经，三年，敕许弘通真言宗。四年，入宫论说即身成佛之义，挫败华严宗之道雄、天台宗之圆澄等诸硕德。弘仁元年（810），在于高雄山寺，补任东大寺别当之职。三年，修金刚界灌顶，授与最澄、和气真纲等人，未久，再修胎藏界灌顶，授与最澄、贤荣等人，为日本两部灌顶之嚆矢。

　弘仁七年，敕赐高野山之地以建寺宇。九年，赐师‘传灯大法师’之号，任内供奉十禅师之职。十年，寺院落成，号金刚峰寺。十四年，受赐东寺，与高野山同为永久之密教道场。东寺之堂舍结构、佛像造形、年中行事、僧众威仪等，悉仿唐朝青龙寺之风貌。

　天长五年（828），创建综艺种智院，教授道俗弟子诸学，确立密宗教学，该院亦为日本最早之私立学校。

　承和二年，于高野山入寂，世寿六十二，被尊为日本真言宗高祖，谥号‘弘法大师’，时人则多称‘高野大师’。

　师之著作极丰，教义方面有辩显密二教论、秘藏宝钥、十住心论、付法传、请来目录、御遗告、即身成佛义、声字义、吽字义、般若心经秘键等，另有大悉昙章与篆隶万象名义（辞典）等。关于文学方面有文镜秘府论、文笔眼心钞、性灵集、高野杂笔集等。此外，师又长于书法，墨宝有风信帖、灌顶历名、七祖赞、三十帖册子等。亦曾指导密宗美术，对社会教化之功可谓既广且深。［元亨释书卷一、高野春秋编年辑录卷一、本朝高僧传卷三、弘法大师正传］（《佛学大词典》）