在美国的战争片中，我们可以看到当年欧陆移民如何登陆美洲大陆，如何向土著居民举起“文明”的刀剑，打开杀戒。南北战争的历史，又付出了如何惨重的生命代价。而点燃于塞尔维亚的战火，又怎样遍及欧洲大地。二战中人们又是如何度日如年地艰难打发漫长的日夜。好莱坞还会告诉你，美国人在朝鲜半岛及越南丛林，没有捞到任何便宜，留下了很尴尬的纪录。不管那位孤独英雄兰博如何独创龙潭，如入无人之境，但那点超常表现不足以抵消美国人内心深处的挫败之感。在干燥的海湾，简单乏味的胜利让人感觉已经没有剧情可以施展的空间。从一定意义上说，好莱坞战争电影史是以美国战争史为核心辐射开来的一部战争故事集锦。

　　早期的美国电影对历史题材颇为青睐。特别是对南北战争题材更是情有独钟。迄今为止，好莱坞拍摄了上百部有关美国南北战争的电影。其主题是多样的，尤其是在默片时代，这类电影所追求的主要是影片的动作性、浪漫情怀和英雄豪气。娱乐观众是其主要的目的。

　　发生于１８６１年至１８６５年之间的美国南北战争，又被称为“州际战争”和“退盟战争”（美国南方１１个州宣布脱离联邦）。１８６０年林肯当选美国总统以后，紧张局势一直未能得到缓解。南方对北方的不信任情绪与日俱增，相继有几个州宣布脱离联邦，并接管一些联邦财产和占领一些要塞。北方自然也忍无可忍，准备讨伐叛逆。影片《桑塔菲踪迹》（１９４０）记述了这段时期异常紧张的气氛。　　战火在北军苏姆特要塞点燃。南方联盟政府采取先下手策略，连续炮击苏姆特，竟然长达３４个小时。南北战争就这样打响了。

　　这场历时４年的战争中，双方损失惨重。历史学家对此总是轻描淡写，能回避就回避。实际情形是，有６０，００００美国人死于这场战事。伤残人原有３７，００００人之多。就当时美国人口比例计算，南北战争是美国历史上损失最惨重的一例。这场战争所造成的敌意和痛苦，影响了几代美国人。

　　冲突的主要原因，除了经济、社会、地理等原因之外，主要症结在于能否容忍奴隶制度的存在。林肯当选共和党领袖的现实，使得南方势力感觉到他们将会失去奴隶，奴隶制将会被摧毁。于是，为了维护自己的利益，他们宣布与北方脱离关系。影片《七位愤怒的人》（１９５５）表现了在战争揭幕前，白人也为了争夺奴隶展开血战。

　　在一种节日般的气氛中，战争双方准备开战。许多家庭遇到了难以解决的困扰，一家人有的成了北军士兵，有的则成了南军士兵，父亲和儿子，兄弟和兄弟，一夜间成了刀枪相对的敌人。故土家乡观念，使罗伯特·李将军背弃了联邦军队，成了南军首领。李将军在战争之初倡导了不少甜头，在东部战场捷报频传。但好梦不长，很快被格兰特将军率领的北军击溃。四年之中打了大大小小共约２４００多次战役，其中最值得一提的是巴尔兰战役。同名电影记述了这次战事。《束缚的心灵》（１９３６）则记述了南北军兵戎相见的第一场战役。《西赫洛战役》（１９１３）、《危机》（１９１５）、《南方佬》（１９１４）等影片，分别记录了不同的战役。《米德将军的战斗岁月》（１９０９）、《盖提斯伯格战役》（１９１３）、《在敌我火力之间》（１９１４）等影片，从不同角度反映了著名的盖提斯伯格战役。到这场战役，李将军的南军陷入逆境。　　北军虎将舍尔曼于１８６４年５月４日开始发动猛烈攻击，将南军分割包围，并将其彻底击垮。这一胜利之旅，生动再现于《一个国家的诞生》（１９１５）、《舍尔曼向海岸进发》（１９１５）和《乱世佳人》（１９３９）的叙事情节之中。大势已去的李将军，不得不与格兰特签订城下之盟。《逃避责任者》（１９１７）、《匹夫之勇》（１９３０）等影片，为这场战争的结束作了翔实的纪录。

　　通常，好莱坞从不偏袒南北任何一方。主人公不管是南派还是北派，都被赋予相当多的同情。对峙双方都成了难分伯仲的高贵的对手。都为了一种高贵的信仰而战。

　　有时对失败的南派给予更多的同情，完全是为了使影片的故事增加离乱色彩，更加好看而设计的。

　　５０年代的好莱坞，曾经出现过骑兵－印第安人－南北战争三位一体的奇特组合。这些动作性很强的影片，一改昔日里南北对峙的面孔，让双方捐弃前嫌，联合起来对付共同的敌人印第安人。以《西部的两面旗帜》（１９５０）为例，南军俘虏们公开表示要越狱，其条件是一旦联军受到印第安人的骚扰，他们会立即返回来助北军一臂之力，对付印第安人。《岩石山》（１９５０）中，一队南方盟军，在他们魁梧健壮的长官率领下，不惜冒生命危险，去解救北昆的一队北军士兵。而在《啦啦里要塞的暴乱》（１９５７）这部描述南北战争初期事件的影片中，北方人又来解救南方弟兄们了。《最后一位哨兵》（１９５１），表现了一对兄弟在战争中各侍其主，但在凶恶的阿帕奇人面前，又走到了一起。这些影片无疑具有赤裸裸的种族主义倾向，即，白人人种皆兄弟，他们需要站在一起，共同对付其他肤色的敌人。

　　在９０年代，黑人士兵在南北战争中的果敢作为，才得到了真实地再现。他们和那些勇敢地为了荣誉而战的白人官兵一样，为美国的历史写下了不朽的一页。《光荣》记录了这已不可替代的荣耀。

　　南北战争早已成了历史往事，但它还在不时地牵动着今天观众的视线。《一个国家的诞生》被誉为“美国电影的开山之作”，“一部用光书写出来的历史”。　　战争在这部影片中占了很长的篇幅。值得一提的是，格里菲斯以前所未有的气魄，巧妙地运用了远景和近景，拍摄了大军行进的场面和行军的具体情景。这部长达３个小时的影片，在营造战争气氛和表现战争场面的处理上，堪当后世楷模。