马帮主要由马锅头和赶马人组成。

   马锅头是马帮的首领，他是赶马人的雇主，直接领导马帮的运输活动。

    马锅头要熟悉整套赶马的技术业务，生活规矩，要了解骡马牲口的习性、疾病和一般治疗知识。勒驮子、钉马掌、联络交往、货物接转、经济往来、结算分配都能操办，马帮大小事均能决策处理。他是马帮的核心。

    马锅头有两种类型。一种是短期组合，本马帮认可的锅头。这类在锅头中居多数。由锅头去联系承接运输任务，按货按牲口数目，要三十驮或五十驮由他去联络，将附近村庄、邻里的赶马人组织起来，成立短期的运输马帮。运输任务完成以后，按相约的协议分配所得后，各自回家，自然散伙。在小农经济社会，各家散养几匹牲口，除自用外，搞点小营运。过去在顺宁，多属此类组合，自愿集结，自愿解散。

    另一种类型是自己有经济实力，自己购买牲口，自己组织马帮，自己当锅头，请人来赶马，请长工或短工，纯为雇佣关系，你给我赶马，我给你工钱，这种锅头为数甚少。但这种锅头常与官警有瓜葛，有的涉及走私，谋暴利，赚黑钱，甚至还有武装护运。当然也有正常马帮，因跑长途驿运，防盗匪抢劫而自备防卫武器的，我们只在过去年轻时耳闻途听，实际知之不多。

    赶马人听从马锅头的指挥，负责照料马匹和货物的安全。在茶马古道上，人们习惯于将赶马人叫“马脚子”（藏语叫“腊都”）。马脚子们大多出生贫寒，为生计所迫才走上赶马的路，因为走茶马道不仅艰苦异常，而且还十分危险。在当时，赶马人可以说没有什么社会地位，在有些人眼中，他们就是些出卖苦力的人。

    马脚子必须听从马锅头的指挥，马锅头就是他们的头儿，是一队马帮的核心，他负责各种采买开销，联系事情，甚至在野外吃饭时，也要由马锅头掌勺分饭分菜。赶马人只是马锅头雇用的小工。但马锅头和马脚子之间并不单纯是雇主与雇工的关系。马锅头，尤其是一些小马帮的锅头，大多是自己参加赶马帮的劳动者，与众多赶马人同吃一锅饭。锅头的名称也就由此而来。